經(jīng)緯儀最初的發(fā)明與航海有著密切的關(guān)系。在十五 十六世紀(jì)，英國、法國等一些發(fā)達(dá)國家，因?yàn)楹胶：蛻?zhàn)爭的原因，需要繪制各種地圖、海圖。最早繪制地圖使用的是三角測量法，就是根據(jù)兩個(gè)已知點(diǎn)上的觀測結(jié)果，求出遠(yuǎn)處第三點(diǎn)的位置,但由于沒有合適的儀器，導(dǎo)致角度測量手段有限，精度不高，由此繪制出的地形圖精度也不高。而經(jīng)緯儀的發(fā)明，提高了角度的觀測精度，同時(shí)簡化了測量和計(jì)算的過程，也為繪制地圖提供了更精確的數(shù)據(jù)。后來經(jīng)緯儀被廣泛地使用于各項(xiàng)工程建設(shè)的測量上。

經(jīng)緯儀是由英國機(jī)械師西森(Sisson)約于1730年首先研制的，后經(jīng)改進(jìn)成型，正式用于英國大地測量中。1904年，德國開始生產(chǎn)玻璃度盤經(jīng)緯儀。隨著電子技術(shù)的發(fā)展，60年代出現(xiàn)了電子經(jīng)緯儀。在此基礎(chǔ)上，70年代制成電子速測儀。